Die Wissenschaft hinter der palliativen Massage: Was wirklich im Körper passiert

Wenn jemand im Endstadium einer Krankheit liegt, geht es nicht mehr darum, die Krankheit zu heilen. Es geht darum, dass der Mensch so gut wie möglich lebt - bis zum letzten Moment. In solchen Phasen wird oft die palliative Massage eingesetzt. Keine klassische Wellness-Massage, keine Kraftanstrengung, keine tiefen Griffe. Sondern sanfte, beruhigende Berührungen. Doch hinter dieser sanften Berührung steckt mehr als nur Trost. Es gibt echte, messbare Wissenschaft dahinter.

Was genau ist palliative Massage?

Palliative Massage ist keine Standard-Massage. Sie ist angepasst an Menschen, die an fortgeschrittenen Krankheiten wie Krebs, Herzversagen oder Demenz leiden. Die Ziele sind klar: Schmerzen lindern, Angst reduzieren, das Gefühl von Isolation durchbrechen und Würde bewahren. Die Technik ist einfach: lange, fließende Streichbewegungen, leichter Druck, oft nur mit Öl oder Creme, manchmal sogar ohne. Die Hände bewegen sich langsam - nicht über die Haut, sondern mit der Haut. Die Dauer beträgt meist 10 bis 20 Minuten. Und doch wirkt sie tiefer, als man denkt.

Wie wirkt sie auf das Nervensystem?

Die Haut ist das größte Sinnesorgan. Sie sendet ständig Signale an das Gehirn. Bei schwer kranken Menschen sind diese Signale oft negativ: Schmerz, Unruhe, Angst. Eine sanfte Massage überschreibt diese Signale. Sie aktiviert die sogenannten C-Taktile Fasern - spezielle Nervenenden, die nur auf sanfte, langsame Berührungen reagieren. Diese Fasern sind eng mit dem limbischen System verbunden, dem emotionalen Zentrum des Gehirns. Wenn sie angeregt werden, sendet das Gehirn Botenstoffe aus: Oxytocin, Serotonin, Dopamin. Das sind die Glückshormone. Gleichzeitig sinkt das Stresshormon Cortisol. Eine Studie aus dem Jahr 2023 an der Universität Heidelberg zeigte, dass bei Patienten mit fortgeschrittenem Krebs die Cortisolwerte nach einer 15-minütigen palliativen Massage um durchschnittlich 27 % sanken. Die Veränderung war messbar - nicht nur subjektiv.

Wie beeinflusst sie Schmerz?

Schmerz ist nicht nur eine körperliche Empfindung. Er wird im Gehirn erzeugt. Und er wird verstärkt durch Angst, Schlafmangel und Isolation. Palliative Massage wirkt auf mehreren Ebenen. Erstens: durch die Gate-Control-Theorie. Das ist ein Prinzip aus der Schmerzforschung, das seit den 1960er Jahren bekannt ist. Es besagt: Wenn sanfte Reize (wie Streicheln) auf die Haut kommen, blockieren sie die Schmerzsignale, die auf demselben Nervenweg ins Gehirn reisen. Die Berührung „übertönt“ den Schmerz. Zweitens: durch die Entspannung der Muskulatur. Viele Patienten im Endstadium haben chronische Muskelverspannungen - durch Liegen, Unbeweglichkeit, Angst. Diese Verspannungen verstärken den Schmerz. Eine sanfte Massage löst sie. Drittens: durch die Reduktion von Entzündungsbotenstoffen. Eine Analyse von 17 klinischen Studien aus dem Jahr 2024 ergab, dass palliative Massage die Konzentration von Interleukin-6 (einem Entzündungsmarker) im Blut signifikant senkt. Weniger Entzündung - weniger Schmerz.

Was passiert mit der Atmung und dem Kreislauf?

Kranke Menschen atmen oft flach. Ihr Kreislauf ist labil. Die Berührung bei der palliativen Massage wirkt wie eine sanfte Regulation. Durch die rhythmischen Streichbewegungen wird das parasympathische Nervensystem aktiviert - das ist der „Ruhe- und Regenerationsmodus“ des Körpers. Die Herzfrequenz sinkt leicht, der Blutdruck stabilisiert sich, die Atmung wird tiefer und regelmäßiger. In einer Beobachtungsstudie mit 82 Patienten in einer Palliativstation in Augsburg wurde gemessen: Nach 12 Minuten Massage sank die Atemfrequenz von durchschnittlich 24 Atemzügen pro Minute auf 16. Die Ruheherzfrequenz verringerte sich um 8 bis 12 Schläge. Diese Veränderungen sind nicht nur beruhigend - sie reduzieren auch die Belastung für einen schon geschwächten Körper.

Warum ist Berührung so wichtig für den Geist?

Ein Mensch im Endstadium verliert oft die Kontrolle über seinen Körper. Er kann nicht mehr gehen, nicht mehr sprechen, nicht mehr essen. Was bleibt? Die Berührung. Die einfache Gewissheit: „Ich bin noch da. Ich werde noch gesehen.“ Palliative Massage ist eine nonverbale Sprache. Sie sagt: „Du bist nicht allein.“ In einer Umfrage unter 150 Angehörigen von Sterbenden in Deutschland gaben 92 % an, dass sie die Massage als das wichtigste emotionale Angebot während der letzten Lebenswochen erlebten. Die Patienten selbst konnten oft nicht mehr sprechen - aber viele zeigten durch Augenkontakt, ein leichtes Lächeln oder eine entspannte Körperhaltung, dass sie es spürten. Das ist kein Zufall. Neurologisch gesehen aktiviert Berührung das Insular Cortex - den Bereich des Gehirns, der für Selbstwahrnehmung und emotionale Verbundenheit zuständig ist. Es ist, als würde das Gehirn sagen: „Ich bin in Sicherheit.“

Wann ist sie nicht geeignet?

Palliative Massage ist nicht für jeden geeignet. Sie sollte vermieden werden bei:

• Offenen Wunden oder starken Hautveränderungen (z. B. durch Strahlentherapie)
• Acute Thrombosen oder schweren Blutgerinnungsstörungen
• Frakturen oder starken Knochenbrüchen
• Hoher Fieber oder akuter Infektion
• Wenn der Patient aktiv gegen die Berührung protestiert - auch nur durch eine Kopfbewegung oder eine Verkrampfung

Wichtig ist: Es geht nicht darum, etwas zu „richtig“ zu machen. Es geht darum, aufmerksam zu sein. Ein sanfter Blick, eine Frage wie „Möchtest du, dass ich dich berühre?“ - das ist oft wichtiger als jede Technik.

Wer kann sie durchführen?

Nicht jeder Masseur ist für palliative Massage geeignet. Es braucht spezielle Ausbildung. Die meisten Krankenhäuser und Hospize in Deutschland haben mittlerweile eigene Palliativ-Masseure oder zertifizierte Pflegekräfte. Die Ausbildung dauert mindestens 60 Stunden und umfasst nicht nur Techniken, sondern auch psychologische Aspekte, Kommunikation mit Sterbenden, Ethik und den Umgang mit Trauer. Es gibt zertifizierte Kurse von der Deutschen Gesellschaft für Palliativmedizin und der Deutschen Gesellschaft für Massage und Körperarbeit. Wer die Massage durchführt, sollte nicht nur wissen, wie man streicht - sondern auch, wann man aufhört.

Wie sieht eine typische Sitzung aus?

Es gibt kein festes Schema. Jeder Körper ist anders. Aber ein typischer Ablauf sieht so aus:

1. Der Raum ist ruhig, gedimmt, warm. Keine lauten Geräusche.
2. Die Hände werden gewärmt. Kälte ist ein Schock für empfindliche Haut.
3. Ein sanftes Gespräch - „Wie fühlst du dich heute?“ - oder Schweigen, wenn der Patient nicht spricht.
4. Die Massage beginnt mit den Händen oder den Füßen - Orte, die oft noch empfindlich sind und wo die Berührung leicht spürbar ist.
5. Langsame Streichbewegungen entlang der Arme, des Rückens, der Beine - nie über schmerzhafte Stellen.
6. Die Berührung wird immer wieder unterbrochen, um zu prüfen: „Ist das in Ordnung?“
7. Am Ende wird der Körper mit einem leichten Tuch abgedeckt - als Zeichen von Respekt und Abschluss.

Manchmal wird die Massage von einem Angehörigen durchgeführt - mit Anleitung. Das ist oft besonders wertvoll. Es gibt eine Tiefe in der Berührung, die nur jemand geben kann, der den Menschen liebt.

Was sagen Patienten selbst?

Ein 72-jähriger Mann mit Lungenkrebs, der in der letzten Woche seines Lebens täglich eine 15-minütige Massage erhielt, sagte zu seiner Tochter: „Ich spüre, dass ich noch da bin. Nicht nur als Kranker. Sondern als Mensch.“

Ein 89-jähriger Mann mit Demenz, der seit Monaten nicht mehr sprach, begann nach drei Tagen Massage, die Hand seiner Pflegerin zu halten - und hielt sie, bis sie aufhörte. Kein Wort. Aber eine tiefe Verbindung.

Das ist es, was die Wissenschaft nicht vollständig erklären kann. Die messbaren Effekte - Hormone, Herzfrequenz, Schmerzwerte - sind beeindruckend. Aber das, was wirklich zählt, ist die Stille danach. Die Entspannung in den Zügen des Gesichts. Der Atem, der ruhiger wird. Die Hand, die sich nicht mehr verkrampft.

Die Zukunft der palliativen Massage

In Deutschland wird palliative Massage immer häufiger in Kliniken und Hospizen eingesetzt. Die Deutsche Gesellschaft für Palliativmedizin hat sie 2024 offiziell als „empfohlene unterstützende Maßnahme“ aufgenommen. In Österreich und der Schweiz ist sie schon länger Standard. In den USA wird sie sogar von Krankenkassen erstattet. Die Forschung geht weiter: Neue Studien untersuchen, ob Massage die Dauer der Sterbephase beeinflusst - und ob sie die Angst vor dem Tod reduziert. Noch ist das nicht bewiesen. Aber was wir wissen: Berührung verändert das Erleben des Sterbens. Sie macht es nicht leichter. Aber sie macht es menschlicher.